A sonda BepiColombo acaba de realizar o sobrevoo mais próximo de Mercúrio, capturando imagens inéditas e detalhadas de suas crateras.
Na última quarta-feira, BepiColombo completou sua quarta manobra de assistência gravitacional em Mercúrio, aproximando-se da superfície a apenas 165 quilômetros de distância. O sobrevoo permitiu a captura de imagens impressionantes do planeta utilizando as três câmeras de monitoramento da sonda.
Quatro minutos após a aproximação, os mistérios de Mercúrio começaram a ser revelados, com crateras se tornando visíveis. Uma dessas crateras, com cerca de 155 quilômetros de diâmetro, foi nomeada em homenagem ao sobrevoo e batizada de Stoddart, em homenagem à artista neozelandesa Margaret Olrog Stoddart.
Essas crateras, conhecidas como bacias de anel de pico, foram formadas por colisões com asteroides ou cometas. Em muitos casos, foram inundadas por fluxos de lava vulcânica, adicionando camadas de complexidade ao processo de formação. “As bacias de anel de pico de Mercúrio são fascinantes porque ainda há muitos mistérios sobre como se formaram,” explicou David Rothery, membro da equipe de imagens da BepiColombo.
Durante o sobrevoo, a sonda se aproximou do lado noturno de Mercúrio, enquanto o Sol iluminava sua superfície. Esse ângulo único permitiu capturar as imagens mais claras do planeta, revelando 4,6 bilhões de anos de história cravada em sua crosta.
O principal objetivo da manobra era reduzir a velocidade de BepiColombo em relação ao Sol, preparando a sonda para uma órbita de 88 dias ao redor do astro, similar à órbita de Mercúrio. “Foi um grande sucesso, e estamos exatamente onde queríamos estar,” disse Frank Budnik, gerente de dinâmica de voo da missão.
Lançada em outubro de 2018, a BepiColombo é uma missão conjunta da ESA (Agência Espacial Europeia) e da JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão). A missão pretende explorar a superfície, o interior e o campo magnético de Mercúrio. A missão estava programada para entrar na órbita de Mercúrio em dezembro de 2025, mas uma falha no módulo de transferência, responsável pelo empuxo da sonda, forçou a equipe a recalcular a trajetória, adiando a chegada para novembro de 2026.
“Mercúrio é o planeta menos explorado do sistema solar interno (Mercúrio, Vênus, Terra, Marte e os corpos do cinturão de asteroides), em parte porque é muito difícil chegar até lá,” explicou Jack Wright, coordenador da equipe de imagens da ESA. Com essa missão, BepiColombo se torna apenas a terceira sonda a visitar o planeta, superando a missão MESSENGER da NASA, que detinha o recorde de aproximação de Mercúrio até então.
As novas imagens de Mercúrio, agora as mais detalhadas já capturadas, fornecem informações valiosas sobre a evolução e os mistérios geológicos do planeta, avançando nossa compreensão sobre o “Problem Child” do sistema solar.
