Durante bilhões de anos, a Terra viveu um clima tropical, onde algas e organismos unicelulares prosperavam. Mas, há cerca de 717 milhões de anos, acredita-se que o planeta entrou em uma fase drástica de congelamento global, conhecida como o evento “Terra Bola de Neve”. Pesquisadores da University College London descobriram, em um afloramento de rochas na Escócia, evidências cruciais desse congelamento que transformou a Terra em uma verdadeira bola de gelo.
Este afloramento foi localizado nas ilhas Garvellachs e conhecido como Formação Port Askaig, é uma das mais completas evidências de transição de uma Terra tropical para um mundo coberto de gelo. Ele marca o início da glaciação Sturtiana, o primeiro dos dois eventos “Terra Bola de Neve”, em que grande parte da superfície terrestre foi coberta por gelo. O estudo recente, publicado no Journal of the Geological Society, oferece a primeira prova concreta de quando o planeta passou dessa fase quente para uma era glacial profunda.
A Formação Port Askaig: Testemunha da Grande Geada
O afloramento na Formação Port Askaig preserva camadas de rochas que fornecem uma linha do tempo clara da transição entre a Terra tropical e o início da glaciação. Rochas mais antigas da Formação Garb Eileach, datadas do período Toniano (de 1 bilhão até 717 milhões de anos atrás), revelam o ambiente quente que precedeu o congelamento. Com o início da glaciação Sturtiana, as camadas mais jovens de rochas indicam como a Terra gradualmente se transformou em uma bola de neve.
Essa transição brusca para uma Terra congelada provavelmente foi causada por uma diminuição repentina na radiação solar. Esse fenômeno teria desencadeado uma espécie de efeito “bola de neve”, no qual o aumento do gelo refletia mais luz solar de volta ao espaço, esfriando ainda mais o planeta e ampliando o congelamento.
Para determinar a idade exata desse evento, os cientistas coletaram amostras de arenito nas ilhas Garvellachs e analisaram zircões presentes nas rochas. Esses minerais são conhecidos por sua resistência à degradação e por conterem urânio, que, ao se decompor em chumbo, pode ser usado para datar rochas com alta precisão.
O Início e o Fim da “Terra Bola de Neve”
Com o uso de técnicas avançadas como ablação a laser e espectrometria de massa, os pesquisadores calcularam que o congelamento global durou aproximadamente 58 milhões de anos, sendo seguido pela glaciação Marinoana, que durou outros 16 milhões de anos. Esses eventos glaciais marcaram o período conhecido como Criogeniano, uma fase fundamental na história geológica da Terra.
O que torna a Formação Port Askaig única é o fato de que ela também preserva evidências do fim do congelamento, algo raro de se encontrar. À medida que o gelo começou a derreter, cerca de 635 milhões de anos atrás, os zircões mais antigos desapareceram, sendo substituídos por minerais formados após o degelo.
Esse período de degelo coincidiu com o surgimento da vida multicelular complexa durante o Período Ediacarano. Com o aumento da temperatura e da disponibilidade de luz solar e nutrientes, organismos mais complexos começaram a emergir, adaptando-se rapidamente ao novo ambiente.
Os cientistas envolvidos no estudo acreditam que a vida que sobreviveu à Terra Bola de Neve enfrentou enormes desafios com o degelo. Aqueles que conseguiram se adaptar rapidamente tornaram-se os ancestrais de todas as formas de vida complexa, incluindo os humanos. Esta descoberta é uma janela fascinante para um dos momentos mais cruciais da história da Terra, quando o planeta se transformou de um deserto gelado em um lugar onde a vida começou a florescer novamente.
